Cours Animalia est membre de la 
Qu'est-ce que l'équithérapie ?
L'équithérapie est une approche de soin qui utilise le cheval comme médiateur pour accompagner une personne en difficulté, sur le plan psychique, corporel ou relationnel. Le mot associe le latin equus, le cheval, et le grec therapeia, le soin[1]. Elle ne se résume pas à une activité équestre : le cheval y est un partenaire de la relation entre la personne accompagnée et le professionnel, au sol comme à cheval. Elle s'adresse aux enfants, aux adultes et aux personnes âgées, en situation de handicap, en souffrance psychique ou simplement en perte de confiance.
La médiation équine regroupe plusieurs pratiques
Les définitions des activités thérapeutiques avec le cheval ne font pas consensus. Selon la définition la plus répandue en France, l'équithérapie est un soin psychique médiatisé par le cheval et dispensé à une personne dans ses dimensions psychiques et corporelles[1]. D'autres termes coexistent : hippothérapie, thérapie avec le cheval, rééducation par l'équitation ou équicie. La médiation équine regroupe l'ensemble de ces pratiques, qu'elles visent un objectif éducatif, thérapeutique, social, sportif ou managérial[7].
Équithérapie et hippothérapie : quelles différences ?
L'hippothérapie est surtout une rééducation physique : le pas du cheval mobilise le bassin du cavalier selon la même rotation et le même balancement latéral que la marche, ce qui sollicite l'équilibre, la posture et la coordination[2]. Elle est généralement conduite par des kinésithérapeutes ou des ergothérapeutes. L'équithérapie, elle, vise d'abord la dimension psychique et relationnelle, même si le corps y occupe une place importante. Dans les deux cas, le cheval n'est pas un simple moyen de transport : sa chaleur, son mouvement et sa présence font partie du soin.
Origine et évolution de la pratique
L'idée que l'équitation profite à la santé est ancienne. En 1870, le médecin R. Chassaigne consacre sa thèse aux bienfaits de l'équitation sur l'hémiplégie et divers troubles neurologiques, et note une amélioration de l'équilibre et du moral de ses patients[1]. L'histoire de la cavalière danoise Lis Hartel, médaillée d'argent en dressage aux Jeux olympiques de 1952 après avoir surmonté une poliomyélite, a ensuite favorisé le développement des pratiques équestres adaptées. En France, l'équithérapie se structure à partir des années 1980 et 1990, d'abord dans les hôpitaux psychiatriques.
Pourquoi le cheval est-il un médiateur si particulier ?
Le cheval possède des qualités qui en font un partenaire singulier. Animal de grande taille, sensible et réactif, il impose le respect tout en invitant au contact. Sa présence crée un cadre où la relation se construit autrement qu'avec des mots.
Le cheval, un miroir des émotions
Animal de proie, le cheval perçoit très finement les tensions et les émotions de la personne qui l'approche. Il réagit à la nervosité, à la colère ou au calme, ce qui renvoie à chacun une image immédiate de son état intérieur. Cette réaction sans jugement est souvent décrite comme un miroir : elle aide la personne à prendre conscience de ses émotions et à apprendre à les réguler. Pour comprendre ces réactions, la connaissance de l'éthologie équine et du comportement du cheval est indispensable aux professionnels.
Une communication non verbale et sensorielle
Avec le cheval, la communication passe essentiellement par le corps et les sens : le toucher du pelage, l'odeur, la chaleur, le souffle et le mouvement. Ce mode d'échange est précieux pour les personnes qui ont des difficultés à s'exprimer par la parole, comme certains enfants autistes. Au CHU de Nantes, l'équipe souligne que les tâches concrètes autour du cheval aident les enfants qui ne verbalisent pas, et que prendre soin de l'animal avant la séance est crucial pour eux[8].
Une relation triangulaire entre la personne, le professionnel et le cheval
L'équithérapie repose sur une relation à trois. Le cheval joue le rôle de tiers entre la personne accompagnée et le professionnel, ce qui permet d'échapper au face-à-face d'une consultation classique. Le cheval n'est pas pour autant le soignant : c'est le professionnel qui fixe les objectifs, organise la séance et évalue les progrès. Cette configuration favorise l'expression des émotions dans un cadre rassurant, en particulier chez les personnes méfiantes envers la parole des adultes ou des soignants.
Comment se déroule une séance d'équithérapie ?
Une séance d'équithérapie suit un déroulé construit en fonction des objectifs fixés pour chaque personne. Elle se déroule dans un centre équestre, une structure médico-sociale disposant de chevaux ou un hôpital. Elle est conduite par un professionnel formé, parfois accompagné de soignants de l'équipe qui suit la personne.
L'accueil et la préparation du cheval
La séance commence par un temps d'accueil, qui permet de faire le point sur l'humeur du jour et de rappeler les règles de sécurité. Vient ensuite la préparation du cheval : le choisir, le brosser, curer ses sabots, lui mettre un licol. Ces gestes de soin à l'animal sont déjà un temps fort, riche en sensations et en interactions. Ils apprennent à observer le cheval, à se faire accepter de lui et à prendre confiance face à un animal imposant.
Le travail au sol ou à cheval
La partie centrale de la séance propose des activités adaptées : marcher à côté du cheval en le tenant en longe, le guider dans un parcours, le monter au pas, parfois sans selle pour mieux sentir sa chaleur et son mouvement. L'ONISEP cite par exemple le fait de marcher en tenant le cheval, de le brosser ou de le monter, chaque activité étant pensée pour aider la personne à mieux comprendre son corps, ses sensations et ses émotions[3]. Le professionnel adapte les exercices au fil de la séance, en fonction des réactions de la personne et du cheval.
Le retour au calme et l'échange
La séance se termine par un retour au calme : desseller le cheval, le brosser une dernière fois, le ramener au box ou au pré. Ce temps de séparation est aussi un moment d'échange sur ce qui a été vécu. Le professionnel note ensuite ses observations, qui serviront à ajuster les objectifs des séances suivantes et à informer l'équipe qui suit la personne.
Durée et fréquence des séances
Une séance dure généralement de 45 minutes à une heure, à un rythme hebdomadaire ou tous les quinze jours. L'accompagnement s'inscrit le plus souvent dans la durée, sur plusieurs mois. Au CHU de Nantes, quatre enfants sont ainsi suivis pendant toute une année, toujours les mêmes, par quatre soignants et une équithérapeute[8]. Des bilans réguliers permettent de mesurer les progrès et de décider de la poursuite ou de l'arrêt des séances.
Quels sont les bienfaits de l'équithérapie ?
Les bienfaits de l'équithérapie sont décrits par les professionnels et les familles dans de nombreux domaines : la confiance en soi, la relation aux autres, la posture et l'équilibre. Les études scientifiques confirment une partie de ces effets, mais leurs résultats restent hétérogènes et souvent fondés sur de petits groupes.
Confiance, estime de soi et régulation des émotions
Réussir à se faire accepter par un animal de 500 kilos, à le guider ou à le monter procure un fort sentiment d'accomplissement. Les professionnels observent une amélioration de la confiance en soi, de l'estime de soi et de la gestion des émotions, notamment de la peur et de la colère. Le contact avec le cheval apaise souvent les personnes anxieuses en les recentrant sur l'instant présent. Pour le Docteur Sylvie Peron, psychiatre au centre hospitalier Laborit de Poitiers, le contact avec l'animal agit comme un catalyseur des relations sociales[9].
Posture, équilibre et coordination
À cheval, le corps doit en permanence s'adapter au mouvement de l'animal, ce qui sollicite l'équilibre, le tonus et la coordination. Une revue de huit essais cliniques portant sur 264 enfants atteints de paralysie cérébrale conclut que l'hippothérapie peut améliorer l'équilibre assis, l'équilibre en mouvement et l'alignement du corps chez les enfants de 3 à 16 ans[5]. La qualité méthodologique de ces études est jugée modérée à élevée par les auteurs.
Les effets sur l'autisme, l'anxiété et d'autres troubles
L'autisme est l'un des domaines les plus étudiés. Une méta-analyse de l'université fédérale de l'Oural (Ural Federal University), portant sur 25 études, relève des progrès en cognition sociale, en communication, en irritabilité et en hyperactivité chez les enfants autistes, mais pas en motivation ni sur les comportements stéréotypés ; les données sont insuffisantes pour conclure sur les fonctions motrices et sensorielles[4]. Une méta-analyse plus large sur les activités assistées par l'animal, réunissant 45 études et 1 212 participants, aboutit à des conclusions proches et juge l'efficacité incertaine dans les autres domaines[6].
Socialisation et réduction du stress
Les séances collectives créent un cadre propice aux échanges : partager les soins du cheval, attendre son tour, encourager les autres. Le cheval facilite la communication, même chez les personnes habituellement repliées sur elles-mêmes. Le dehors, le contact avec l'animal et l'activité physique contribuent également à une sensation de détente. Ces effets sur le stress et la relation sont souvent cités par les familles, même s'ils restent difficiles à mesurer précisément.
Reconnaissance et évaluation de l'équithérapie
L'équithérapie bénéficie d'un intérêt croissant, mais son cadre reste flou en France. Ni le titre ni les formations ne sont encadrés par l'État, et sa place dans le système de santé n'est pas reconnue officiellement. Il est donc utile de connaître ce cadre avant de choisir un professionnel ou de s'y former.
Un titre non réglementé en France
L'équithérapie n'est pas une profession réglementée : le titre d'équithérapeute n'est pas protégé par la loi, et aucune formation d'État ne garantit la compétence des professionnels[1]. Les organismes représentatifs recommandent une double formation : un diplôme d'État dans le domaine paramédical ou médico-social, puis une formation spécialisée d'au moins 500 heures. En réponse à une question écrite à l'Assemblée nationale, le ministère de la Santé classe la médiation animale parmi les pratiques de soins non conventionnelles, dont l'évaluation scientifique est confiée à l'Inserm ; elle ne pourra trouver une place dans le système de santé que lorsque son bénéfice sera démontré par des études cliniques[7].
Que disent les études ?
Les études disponibles sont encourageantes, mais elles ne permettent pas, en l'état, de conclure à une efficacité générale de l'équithérapie. Dans la méta-analyse sur l'autisme, seuls 6 des 25 articles retenus fournissaient des données suffisantes pour l'analyse statistique[10]. Les effectifs sont souvent réduits, les protocoles très variés et les groupes de comparaison parfois absents. L'équithérapie se conçoit donc comme un complément à un suivi médical ou médico-social, jamais comme un substitut.
L'équithérapie à l'hôpital public
De nombreux hôpitaux publics français font appel à l'équithérapie, le plus souvent par l'intermédiaire de praticiens indépendants. Certains disposent de leurs propres chevaux et d'une équipe dédiée, comme l'hôpital Saint-Jean-de-Dieu à Lyon ou les centres hospitaliers de Montfavet, de Blain et de Rouffach[1]. À Poitiers, le centre hospitalier Laborit a organisé ses premières séances en septembre 2016, en partenariat avec la Ville et le centre équestre municipal[9].
L'équithérapie pour les enfants
Les enfants sont le public le plus fréquent, notamment en pédopsychiatrie et dans les structures pour enfants en situation de handicap. La séance est adaptée à leur âge, souvent avec des poneys, et laisse une large place au jeu et aux soins de l'animal. La présence des parents ou des éducateurs varie en fonction du projet de l'enfant.
L'équithérapie pour les adultes
Chez les adultes, l'équithérapie accompagne des personnes en souffrance psychique, en situation de handicap moteur ou mental, ou en reconstruction après une épreuve. Elle est proposée en hôpital psychiatrique, en foyer d'accueil ou en cabinet libéral. Les séances peuvent être individuelles ou collectives, en fonction des objectifs.
L'équithérapie pour les personnes âgées
Chez les personnes âgées, notamment en établissement, les séances se déroulent surtout au sol : caresser, brosser ou promener un poney. Elles stimulent la mémoire, la motricité et le lien social. Certains établissements accueillent les animaux directement dans leurs jardins, pour les résidents qui ne peuvent pas se déplacer.
Formation équithérapie : devenir équithérapeute et métiers proches avec Cours Animalia
Devenir équithérapeute demande un parcours long et exigeant. L'ONISEP indique un niveau d'accès de bac + 4 : il faut d'abord exercer un métier du secteur médical, paramédical ou social (éducateur spécialisé, infirmier, psychomotricien, psychologue, médecin), puis compléter son cursus par une formation spécialisée d'un à trois ans[3]. Le métier s'exerce ensuite en centre équestre, en institution médico-sociale ou en libéral. Une solide maîtrise du comportement du cheval est également essentielle.
La formation à distance avec Cours Animalia
Cours Animalia ne propose pas de formation d'équithérapeute et ses formations ne donnent pas accès à ce titre. Elles permettent en revanche d'acquérir des connaissances solides sur le cheval et son comportement, utiles à tous ceux qui travaillent avec les équidés. La formation d'éleveur équin à distance représente 311 heures avec le stage pratique, sur 6 à 24 mois, sans prérequis et dès 16 ans ; elle couvre la biologie, l'alimentation, la santé et le bien-être du cheval. La formation d'éducateur comportementaliste animalier, de 276 heures, approfondit le comportement animal et la relation entre l'humain et l'animal. Les parcours sont regroupés sur la page des formations au bien-être animal.
Les métiers proches autour du cheval et de la médiation
Plusieurs métiers permettent de travailler avec les chevaux au service des personnes. L'article sur la médiation animale et ses différentes formes présente le cadre général, et la fiche métier d'intervenant en médiation animale en détaille le quotidien. Le métier de comportementaliste équin et celui de groom équin auprès des chevaux de sport offrent d'autres voies. L'article consacré aux métiers équins qui recrutent et le panorama des métiers du cheval complètent ce tour d'horizon, de même que l'article sur les formations animalières pour les travailleurs handicapés.
Points clés à retenir
- Principe : une approche de soin qui utilise le cheval comme médiateur, au sol ou à cheval.
- Séance : accueil, soins au cheval, travail au sol ou monté, retour au calme, pendant 45 minutes à une heure.
- Bienfaits : confiance en soi, relation aux autres et équilibre, avec des résultats d'études encourageants mais hétérogènes.
- Cadre : un titre non réglementé et une pratique classée parmi les soins non conventionnels par le ministère de la Santé.
- Formation : un diplôme du secteur médical, paramédical ou social, puis une spécialisation d'un à trois ans.
Conclusion
L'équithérapie fait du cheval un partenaire de soin, capable d'ouvrir la relation là où les mots échouent. Pratiquée dans les hôpitaux, les structures médico-sociales et les centres équestres, elle accompagne des enfants, des adultes et des personnes âgées, avec des bienfaits reconnus par les équipes mais encore inégalement démontrés par la recherche. Son cadre reste à construire en France, ce qui rend le choix d'un professionnel doublement formé essentiel. Pour celles et ceux qui souhaitent d'abord mieux connaître le cheval, son comportement et ses besoins, la formation équine à distance de Cours Animalia constitue une première étape, sans donner accès au titre d'équithérapeute.
FAQs
Qu'est-ce que l'équithérapie ? L'équithérapie est une approche de soin qui utilise le cheval comme médiateur pour accompagner une personne en difficulté, sur le plan psychique, corporel ou relationnel. Elle se pratique au sol ou à cheval, avec un professionnel formé, auprès d'enfants, d'adultes ou de personnes âgées, en hôpital, en structure médico-sociale ou en centre équestre.
Quelle est la différence entre équithérapie et hippothérapie ? L'hippothérapie est surtout une rééducation physique : le mouvement du cheval au pas sollicite le bassin, l'équilibre et la posture, comme la marche. Elle est souvent conduite par des kinésithérapeutes. L'équithérapie vise d'abord la dimension psychique et relationnelle, même si le corps y occupe une place importante.
Comment se déroule une séance d'équithérapie ? Une séance d'équithérapie commence par un temps d'accueil et la préparation du cheval, avec le brossage et les soins. Viennent ensuite des activités au sol ou à cheval adaptées aux objectifs, puis un retour au calme et un échange. Elle dure généralement de 45 minutes à une heure, chaque semaine ou tous les quinze jours.
Quelle formation faut-il pour devenir équithérapeute ? Le titre d'équithérapeute n'est pas réglementé en France. L'ONISEP indique qu'il faut d'abord exercer un métier du secteur médical, paramédical ou social, comme éducateur spécialisé, infirmier ou psychomotricien, puis suivre une formation spécialisée d'un à trois ans, avec une solide connaissance du comportement du cheval.
Comment Cours Animalia peut-il aider à travailler avec les chevaux ? Cours Animalia ne forme pas au métier d'équithérapeute, mais propose une formation d'éleveur équin à distance de 311 heures avec stage, sur 6 à 24 mois, sans prérequis. Elle apporte des connaissances sur la biologie, l'alimentation, la santé et le bien-être du cheval, utiles pour travailler avec les équidés.
